Nombre Común Balatá Nombre Científico Manilkara bidentata (A. DC.) Chev. Familia Sapotaceae Descripción Árbol de 20 metros o mas, se han reportado ejemplares de hasta 35 metros y diámetro de más de 200 cm. El árbol se reporta como de crecimiento lento. En Puerto Rico se han reportado ejemplares de 400 años en suelos aluviales. Crece derecho y no muy frondoso y tolera muy bien la sombra; hojas elípticas a obovadas, obtusas a corto-acuminadas; flores de corolas blancas en fascículos axilares; frutos bayas con una sola semilla, rara veces dos. La madera es rojiza, dura y pesada. El duramen es de un color rojo claro cuando recién cortado y se vuelve pardo rojizo cuando seco. La albura es de blanquecina a parda clara. La madera es muy dura, fuerte, de textura fina y pesada, con un peso específico de 0.85. La madera se clasifica como excelente para el taladrado, moderada para el cepillado y pobre para el torneado. Es difícil de secar al aire y muestra un cuarteamiento y torcimiento severos si se seca con demasiada rapidez. La madera se acaba muy bien y se asemeja a la caoba. Es muy resistente a la termita de la madera seca, Cryptotermes brevis,en Puerto Rico, altamente resistente a las termitas subterráneas, Coptotermes niger, Heterotermes convexinotatus, H. tennis y Nasutitermes corniger, en Panamá, pero susceptible a la polilla de mar. La madera es también muy resistente a los hongos de la pudrición blanca y parda y es muy durable en contacto con el suelo. Fenología Se puede encontrar con flores o frutos en los meses de febrero a junio. Uso del Árbol La madera es utilizada en construcciones rurales, postes, soleras y traviesas. En Puerto Rico fue en el pasado el más importante árbol maderero. Del árbol se obtiene un látex lechoso, que es la fuente de la goma de balata. Se le usa también para la construcción de puentes, construcción pesada, muebles, artículos torneados, pisos, arcos para violines y tacos de billar. Sus excelentes propiedades para ser doblada a vapor la hacen adecuada para la armazón de botes y otros tipos de trabajo con madera doblada. El árbol se usa también para la obtención de la goma de balata, que es similar a la gutta-percha. En algunas áreas,los árboles han rendido látex por más de 25 años. El látex se coagula con el calor del fuego o se seca al sol, para después usarse para fabricar recuerdos turísticos o artículos novedosos. La savia de algunas de las especies de este género aparentemente puede ser usada como un substituto para la leche de vaca. El látex tiene la consistencia y sabor de la crema, pero el consumo excesivo de la misma puede resultar en una severa constipación. Distribución En bosques húmedos a bajas elevaciones en la isla; Puerto Rico, Antillas Menores y norte de Sur América.

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